Tubuai est la plus grande des îles australes, mais pas la plus connue des voyageurs. Elle se distingue par ses terres de cultures, et on la nomine à juste titre "le grenier de la Polynésie". Mais au-delà de ses richesses agricoles, Tubuai l'est aussi culturellement et esthétiquement, sans oublier d'être attachante. L'île se découvre autant par la mer que depuis la terre et comblera les amoureux de la nature. Ils y trouveront un esprit authentique ainsi qu'une vraie douceur de vivre.
Texte & photos : Doris Ramseyer
Une île pleine d'attraits
Tubuai détient le plus vaste lagon des îles Australes, aux couleurs somptueuses, abritant des motu idylliques. Les baleines s’y rendent chaque été austral, l’intérieur des terres se prête à de superbes randonnées, et enfin, on y trouve des sites historiques et culturels, ainsi qu’un artisanat renommé.
Le tourisme y est peu développé, c’est ce qui participe à son charme : on y aspire des goulées de tranquillité. La plupart des pensions et plusieurs prestataires proposent diverses activités, mais il est possible de partir au gré des rencontres pour découvrir une île authentique et des habitants chaleureux. Tubuai est une terre qui se picore, se goûte, se savoure. Le risque ? Celui d’en repartir avec nostalgie.
Quelques chiffres
Tubuai est situé à 640 kms au sud de Tahiti. Son lagon, qui atteint parfois 5 kms de large, s’étend sur 85 km2, soit le double de la surface de l’île principale (45 km2). Sa faible profondeur (de 6m jusqu’à 25m) lui confère une couleur unique, allant du turquoise au vert de jade. Huit motu entourent le lagon, certains composés uniquement de sable, voire de roche, d’autres recouverts de végétation. 2 200 habitants peuplent l’île, la plus vaste de l’archipel, qui est aussi le centre administratif et économique des Australes. L’île abrite 3 communes, Taahuaia, Māhū et Mataura (le village principal). Il fait en moyenne 25°C sur l’année, les eaux du lagon atteignent 26°C en été, et ne baissent que de quelques degrés l’hiver.
Quand et comment s’y rendre
C’est en saison d’hiver austral, entre mai et octobre, qu’il fait le plus frais à Tubuai avec des précipitations moindres. Il s’agit d’une période idéale pour les randonnées et les balades en vélo. Le reste de l’année, la température du lagon est plus douce, et plus accueillante pour la baignade et la plongée. Tubuai est accessible par avion avec Air Tahiti, qui dessert l’île plusieurs fois par semaine. Renseignements en agence, ou directement sur le site d’Air Tahiti.
Il est également possible d’embarquer à bord du cargo mixte TUHAA PAE IV, qui dessert les îles Australes 2 à 3 fois par mois ; (places en cabines, suites et dortoirs).
Plus de renseignements sur le site internet : https://www.snathp.com/, par mail : cruise@snathp.com ou, téléphone : 40 41 36 06.
L’Aranui propose également des croisières aux îles Australes, les informations sont disponibles sur le site de la compagnie.
Activités terrestres
Sur l’île, on circule à pieds, à vélo, à cheval (se renseigner auprès de la population), en scooter, ou en voiture. Les vélos sont disponibles dans la plupart des pensions ou chez certains prestataires.
Des VTTAE (VTT à assistance électrique) et VTT sont proposés par H-Bike Tubuai à Taahueia, page facebook du même nom, et téléphone :
89 600 728. Raroata - Location met à disposition des vélos électriques; téléphone : 87 231 272 ou renseignements sur la page .
Certaines pensions louent des voitures, ainsi que Tehahe Location, téléphone : 87 767 731, ou sur facebook : Tehahe Location.
Le vélo représente un excellent moyen de transport pour parcourir l’île. Il existe deux routes : l’une côtière, longue de 25 kms, ponctuée de maisons fleuries, d’églises, et de magnifiques petites plages bordées d’aito, parfaites pour une pause baignade. L’une des plus belles plage de l’île est celle de Tāvana ; il faut savoir qu’elle est également nommée Bloody Bay (la Baie Sanglante), suite au conflit qui opposa les habitants et les mutinés du Bounty en 1789. L’autre route est traversière, et relie Mataura au nord, et Māhū au sud (en passant par un petit col à 35m d’altitude), depuis laquelle on aperçoit les cultures maraîchères qui s’étendent à l’intérieur des terres.
LE VÉLO REPRÉSENTE UN EXCELLENT MOYEN DE TRANSPORT POUR PARCOURIR L’ÎLE.
Les habitants affirment que l’on est vraiment arrivé à Tubuai seulement si l’on a gravi le Mont Taita’a, le sommet de l’île qui culmine à 422m. Deux accès sont possibles, le plus simple étant depuis la route traversière, juste avant le RSMA (en venant depuis Mautara) ; compter 3h aller-retour. La marche est facile, marquée par des balises rouges, et ne nécessite pas de guide, mais à éviter en cas de pluie récente. Elle débute par une piste de 4x4 au milieu des pins, puis se poursuit sur un sentier entouré de bosquets de goyaviers ; la fin est un peu plus sportive, mais l’effort est récompensé par un superbe panorama à 360° sur toute l’île, le lagon et l’océan. Si le Raid Lychee a eu lieu dans l’année, le chemin sera bien dégagé. D’autres randonnées sillonnent l’île, notamment celle de l’Homme Couché, au sentier vertigineux (guide fortement conseillé) ; les pensions sauront dispenser les informations adéquates, comme la pension Taitaa (https://www.pension-taitaa.com/), ou alors contacter Manuarii Doom qui est guide professionnel (téléphone : 87 34 25 53).
Côté mer
Dans ce lagon aussi vaste que somptueux, la faune et la flore sous-marines sont très diversifiées, car préservées de la pollution.
Les activités sont multiples : baignade depuis des plages sublimes, kayak (location auprès de certaines pensions), snorkeling dans des magnifiques jardins coralliens, plongée sous-marine, kitesurf (les sportifs pourront venir avec leur propre matériel, sinon l’activité est aussi proposée par certaines pensions).
Le centre Tubuai Plongée propose aussi des sorties baleines (de août à octobre) ; site internet : www.tubuaiplongee.pf. Une excursion sur le lagon est incontournable, avec pique-nique sur les motu Toena et Roa dans un décor paradisiaque : plage de sable blanc, baignée d’une eau cristalline, à l’ombre des cocotiers.
Plusieurs prestataires et pensions proposent ce type de sortie, ainsi que Tubuai plongée, et le prestataire Huri (téléphone :
87 219 830, page Facebook : Malcom Tours), dont les circuits incluent la pêche lagonaire (à la ligne, à la traîne et au bénitier).
Patrimoine culturel et historique
L’île abrite de nombreux marae ; la plupart ne sont pas signalés, plusieurs sont privés, d’autres encore sont laissés à l’abandon.
Mieux vaut donc contacter un guide (demander aux pensions) ; de plus, ces vestiges prendront tout leur sens avec des explications. Le marae Taputapuatea, au sud de l’île (un peu à l’écart de la route de ceinture), est le plus facile à trouver, et bien entretenu. Si vous rencontrez Titaha Temarohirani, il pourra vous emmener sur les marae et vous conter les légendes ancestrales. Dans la vallée de Haurii au sud-ouest de l’île, se trouve un ancien site d’importance pour les tatouages (à l’abandon). Wilson Doom de la pension Wipa Lodge est connaisseur des nombreux sites archéologiques de l’île ; il organise des sorties culturelles et historiques, ainsi que des cérémonies coutumières. Wilson Doom oeuvre pour la mémoire de l’île, et veille à faire découvrir l’invisible (https://www.
Près du village de Māhū, on trouve l’ermitage Sainte-Hélène, et le monument funéraire d’un ancien président de l’Assemblée de Polynésie, Noël Ilari, qui fonda la résidence ; un homme engagé volontaire pendant la Première et la Seconde Guerre Mondiale, puis officier de la Légion d’Honneur.
Au nord-est de l’île, le fort George vient d’ouvrir ses portes fin 2023. Il s’agit d’une reconstitution du bastion fortifié, construit par les révoltés du Bounty en 1789. Il se trouve sur le terrain de la famille Tetauru, qui a créé un lieu de mémoire et d’histoire, loin du mythe romancé sur les mutins. Le site est modeste, mais richement documenté suite à des recherches historiographiques poussées.
Accès gratuit, 500 cfp pour entrer dans la salle d’exposition, ouvert les mardis et jeudis, visites sur rendez-vous. Plus d’informations sur la page : Association Bounty Fort George Tubuai.
Restaurants, épiceries, artisanat
L’île est préservée du tourisme de masse, et les infrastructures sont ainsi discrètes. On peut trouver quelques roulottes au village principal, ouvertes parfois la semaine, sinon les soirs durant le week-end.
Il existe un restaurant à Mataura, un peu après le quai (en venant de la ville, côté montagne) :
Chez Nani, téléphone : 40 950 417. On y déguste des plats locaux à midi et le soir ; l’établissement est ouvert tous les jours, sauf le dimanche. Le snack Fish’n eat, un peu plus loin, propose des plats à base de poisson essentiellement, mais pas uniquement.
Hina et Teva servent notamment des fish burgers et des paninis ou casse-croûte au poisson (poissons frais du large, pêchés par Teva dont c’est le métier). Le snack Fish’n eat est ouvert du lundi au vendredi de 11h à 14h, et le samedi et dimanche de 18h30 à 21h (téléphone: 87 765 034).
Les snacks de l’île sont listés dans la partie « se restaurer » du site https://tubu.ai/, qui répertorie les activités et services proposées à Tubuai.
On trouve quelques petites épiceries disséminées autour de l’île, dont trois à Mataura, ainsi que des étals de fruits et légumes de saison en bord de route ; certains sont permanents, d’autres ouvrent certains jours seulement, plutôt le matin. Le vendredi, Heitiare vend ses popoi et poe traditionnels au village principal. Mataura abrite également un centre artisanal à l’aéroport, une agence OPT, une gendarmerie, la banque Socredo, la mairie, un centre médical, un dentiste et un kiné, et diverses administrations.
Où loger à Tubuai
Tubuai Wipa Lodge
bungalows spacieux et confortables, proches de la plage, à Mataura. Vélos, paddle, kayaks à disposition.
40 932 240 ou 87 762 280
Pension Toena
chambres et bungalows, à l’intérieur des terres, à Taahuaia. Location de vélos, kayaks et voitures, excursions.
40 950 412 - Facebook : Pension Toena
Tavaetu Guesthouse
chambres d’hôtes (Airbnb), face au lagon, juste à côté de la montagne de « l’Homme Couché», le Tavaetu. Pour touristes autonomes (hôtes discrets, mais présents si besoin). Mise à disposition de kayaks et VTT. Plongée et taxi motu avec Tubuai Plongée.
87 275 251
Pension Chez Yolande
studios avec chambres en demi-pension, à 200 mètres de la plage. Idéal pour visiteurs indépendants, car Yolande n’est pas toujours présente la journée.
40 950 552 / tahuhuterani.yolande@gmail.com
Mara’ai Le Spot
chambres et un bungalow en bord de la plage à Taahueia. Piscine, jardin, terrasse ; plage privée. Location de vélos et kayaks.
89 36 220
Pension Taitaa
chambres d’hôtes, le long de la route traversière à Mataura. Terrasse, jardin, piscine. Activités : sorties pédestre avec guide, découvertes culturelles, location vélos, tour de l’île en voiture safari, journée au motu, observation des baleines.
40 950 150 ou 87 22 22 32
Tubuai Fun Lodge
studio pour 2 voyageurs, avec kitchenette, au centre de Mataura, 2 vélos à louer.
89 73 42 38
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Dossier à retrouver dans votre magazine Tama'a#30 - février 2024